Los datos de la ciudad sugieren una "fuerte disminución" de las aves acuáticas en las playas de Toronto durante el verano, dice un experto

Esta historia es una colaboración entre CBC Toronto y la Fundación de Periodismo de Investigación (IJF) .

Un nuevo análisis de datos de la ciudad sugiere una disminución dramática de las aves en las playas de Toronto durante las últimas dos décadas.

El conjunto de datos públicos muestra que se contabilizaron un 73 por ciento menos de aves acuáticas en las playas de Toronto entre 2008 y 2024, lo que indica que sus zonas costeras se han vuelto menos hospitalarias para los animales, según los expertos, pero también que los esfuerzos de la ciudad para mantener a las aves alejadas de las playas están funcionando.

Los 11.488 recuentos fueron realizados por salvavidas, en lugar de científicos, y no constituyen un estudio científico, pero conforman uno de los relatos más difundidos sobre las condiciones de las aves acuáticas en Toronto en los meses de verano, según un experto que revisó los datos.

Los conteos se realizaron en 10 playas de Toronto durante los meses de verano a lo largo de 17 años. Según los datos, los socorristas contabilizaron un promedio de 51 aves acuáticas por conteo en todas las playas en 2008, en comparación con 14 en 2024. Entre las playas más afectadas se encuentran Sunnyside Beach, que pasó de un promedio de 100 aves acuáticas contabilizadas en 2008 a 17 en 2024, y Centre Island Beach, que pasó de 92 en 2008 a 15 en 2024.

Un portavoz de Salud Pública de Toronto afirmó que la reducción de aves era previsible, ya que la ciudad ha estado intentando desalentar su presencia cuando las playas están abiertas al baño, para minimizar los excrementos. Esto implica acorralar y reubicar a las aves, promulgar ordenanzas que prohíban alimentar a las aves acuáticas y el uso de perros para ahuyentarlas.

Menos aves implican menos excrementos y menos probabilidad de E. coli en las aguas de las playas. Sin embargo, un experto afirma que los datos plantean importantes preguntas sobre el hábitat de la fauna silvestre y si la menor presencia de aves en las playas significa que están buscando refugio en otros lugares o si su población podría estar disminuyendo debido a la actividad humana.

Preguntas sobre el impacto a largo plazo

Según Marc Cadotte, profesor de biología de la Universidad de Toronto Scarborough, que revisó los datos de forma independiente, los recuentos muestran una "marcada disminución" del número de aves en las zonas costeras.

Si las medidas disuasorias de la ciudad tienen éxito, Cadotte se pregunta si provocarán una pérdida de hábitat para las aves.

"¿Se están mudando a otros lugares de la ciudad o estos factores disuasorios impactan a las poblaciones a largo plazo? Los animales salvajes pierden hábitat constantemente con la urbanización, y si los expulsamos aún más de su hábitat utilizable, estamos magnificando nuestro impacto", dijo.

"Este es más bien un caso de conflicto clásico entre humanos y vida silvestre, y el resultado habitual es que la vida silvestre pierde".

Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de una disminución de la población, Mahesh Patel, gerente de protección de la salud en el Departamento de Salud Pública de Toronto, dijo que medir la cantidad de aves en un área puede ser un desafío dado su movimiento constante y que los datos deben tomarse como una instantánea en el tiempo.

La ciudad no respondió a las preguntas sobre el posible impacto ambiental de su medida sobre las poblaciones de aves en general.

La población del Área Metropolitana de Toronto aumentó de 5.530.588 en 2008 a 7.106.379 en 2024, según Statistics Canada.

"Las ciudades son el escenario de múltiples factores estresantes junto con los humanos, y así podemos obtener una idea de lo que sucederá en el futuro en otros lugares", dijo Cadotte.

Salud Pública de Toronto dice que los datos no deben usarse para estimar la presencia de aves acuáticas en Toronto en general.

"Si bien los recuentos diarios en los datos de observación de la playa son una estimación aproximada, los datos recopilados son útiles, ya que sabemos que una mayor cantidad de aves acuáticas puede afectar negativamente la calidad del agua debido a una cantidad potencialmente mayor de excrementos", dijo TPH en un correo electrónico.

Se necesitan mejores datos, dice un experto

Afiya Jilani, portavoz de la Autoridad de Conservación de Toronto y la Región, dijo que parte de la población de aves acuáticas se ve afectada por el personal de la ciudad que reubica intencionalmente a los gansos lejos de los humanos y que es difícil sacar conclusiones sobre las condiciones de las aves acuáticas en general.

"Si bien es posible que se observen menos aves acuáticas en las playas de Toronto, esto podría reflejar mejores condiciones del hábitat en otras partes de la región", escribió.

Mark Peck, gerente de la Galería Schad de Biodiversidad del Museo Real de Ontario, dijo que está "muy preocupado" por confiar en este conjunto de datos específico para comprender los niveles de población de aves debido a incógnitas en la metodología, como los distintos niveles de aptitud o motivación de los salvavidas para realizar los recuentos.

Dijo que otras investigaciones indican que Toronto sigue siendo un buen lugar para que las aves acuáticas migren durante el invierno y que contarlas en las playas durante el verano no es un buen indicador de cómo están.

"De todos modos, las zonas donde habrá salvavidas probablemente no sean las mejores para las aves acuáticas en Toronto", dijo Peck.

'Un triste efecto secundario'

Para Haroop Sandhu, un estudiante que vive en Toronto y frecuenta las playas de Woodbine y Centre Island, observar patos es la principal razón por la que va a las playas.

"Me encanta la vida silvestre; es uno de los aspectos más importantes de estar en la playa", dijo. "Siento que si [la actividad humana] es la razón principal, no podemos hacer nada al respecto, porque la gente va a la playa, así que es un efecto secundario, pero es un efecto secundario triste".

La observadora de aves Vivian Li, que prefiere Sunnyside Beach, compartió la misma opinión. "También es su hogar, y necesitamos compartir el espacio con ellos en lugar de ahuyentarlos", dijo.

Cadotte dice que a pesar de las limitaciones de los datos, todavía son útiles para describir las condiciones en las playas.

"Diría que este tipo de datos supera con creces cualquier límite cuestionable sobre la cantidad mínima de datos. Por lo tanto, creo que, en términos de número de observaciones, es bastante robusto considerando conjuntos de datos comparables", afirmó.

Ya sea que muestre aves que simplemente pasan tiempo en otros lugares o problemas poblacionales más amplios, Cadotte dijo: "No hay ningún escenario en el que esto sería algo bueno".